Fleur emblématique des Alpes de Haute-Provence, les champs de lavande sont devenus l’un des lieux les plus prisés des touristes chinoises et des inconditionnelles de selfies ! Reportage au coeur du plateau de Valensole.
Reportage au coeur de la lavande
Les bienfaits de la lavande
Tout l’été, les épis de lavande bleu-mauve se balancent sous le soleil de la Provence. C’est la fleur emblématique de la région. Tout un symbole, un art de vivre. La lavande est la plus populaire des plantes aromatiques, pour sa senteur, sa couleur, mais également pour ses nombreuses vertus.
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Réputée pour son pouvoir cicatrisant et désinfectant, on lui reconnaît également des vertus thérapeutiques . Voyez plutôt : la lavande est analgésique, sédative, antispasmodique, anti-vénimeuse, diurétique. Elle peut aider à traiter les troubles du sommeil, les problèmes respiratoires, les migraines.
Elle est donc cultivée principalement pour son huile essentielle, utilisée dans la fabrication de parfums et de cosmétiques ainsi qu’en élément de base de l’aromathérapie.
Le plateau de Valensole, en pleine période de floraison - Lavande - Vertus, culture et secrets - Toutpourlesfemmes
Il faut savoir qu’il existe quelque 150 espèces de lavande à travers le monde, mais deux sont cultivées en Provence : la lavande fine et le lavandin.
La plateau de Valensole, terre de lavande
Le plateau de Valensole bénéficie de conditions climatiques et géologiques privilégiées pour la culture de la lavande. A 700 mètres d’altitude, il profite en effet d’une petite brise favorable au développement de la plante. Son sol argilo-calcaire, riche en cailloux, permet en outre un bon drainage du terrain. La lavande préférant la sécheresse à l’humidité.
Au coeur du village de Valensole, la lavande est omniprésente sous toutes ses formes - Lavande - Vertus, culture et secrets - Toutpourlesfemmes
La folie des selfies
Il est 10 heures du matin sur le plateau. La chaleur est déjà très pesante. Les touristes arrivent en couple, en bus organisés. Tous armés de leurs appareils de photos. Il faut dire que le panorama est somptueux. Une vraie carte postale. Sur le plateau, en direction du village de Valensole. Mais également en empruntant la route de Riez Moustiers. Et les Chinois ne s’y sont pas trompés. Depuis le tournage à succès d’une série chinoise dans les champs de lavande, les touristes nippons arrivent en nombre durant la période de floraison. Plus de 40 mariages chinois ont ainsi été célébrés l’année dernière dans les champs de lavande de Valensole.
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Les voyagistes et les commerçants ont donc le sourire. Les panneaux de signalisation, les cartes de restaurants, les boutiques de magasin d’usine de distillation, tout est traduit en chinois ! Afin de s’adapter à la dernière tendance du moment, une piste pour les vidéos –selfies avec drones a même été créée au-dessus des champs de lavande.
Alors certes, nous aussi, on l’avoue, on a cédé à la tendance selfie ! Mais gare aux abeilles ! Elles sont bien décidées à défendre leur territoire coûte que coûte !
C'est la période de coupe et de distillation
La coupe à la faucille a évidemment disparue. On peut toutefois assister à quelques démonstrations organisées pendant la période de coupe, de fin juin jusqu’au mois d’août, selon les années. La coupe mécanique s’est entièrement généralisée. Ce soir-là, Manu, un paysagiste de métier, est à la manœuvre .
Plus de 40 hectares de la famille Gradian vont être coupées avec cette coupeuse-lieuse. Elle a une barre de coupe suivie d’un petit tapis roulant qui amène directement au sol les fleurs de lavandin coupées en bottes. « Mais cette année, il n’y a pas trop de rendement », admet Manu. « Une fois coupées, on va les laisser sécher pendant 3 jours pour qu’elles soient débarrassées de leurs impuretés, puis on les charge à la fourche . On a ainsi une meilleure qualité ».
Après la coupe, le lavandin va rester 3 jours au sol pour être débarrassé de toutes ses impuretés. Lavande - Vertus, culture et secrets - Toutpourlesfemmes
Quelques kilomètres plus loin, sur la route de Manosque, les Jaubert sont également des lavandiculteurs de père en fille. Derrière leur imposante boutique, Jean-Pierre, le père, veille encore sur la distillation de la lavande pendant que sa fille conseille à la boutique. Les deux frères Jaubert possèdent plus de 240 hectares de lavandin et de lavande et se revendiquent « premier producteur de France ». « Il y a encore 60 producteurs de lavande sur Valensole », estime Jean-Pierre Jaubert. La famille utilise encore la technique traditionnelle dite du préfanage. Cette technique permet à la fleur de se libérer de son humidité naturelle pour se concentrer en parfum.
Jean-Pierre Jaubert veille scrupuleusement et avec passion sur la récolte de ces derniers jours. Lavande - Vertus, culture et secrets - Toutpourlesfemmes
« On coupe à partir de 10 heures, car l’extrait remonte bien dans la plante lorsqu’ il fait chaud , explique le lavandiculteur. On extrait environ 40 kilos de lavande fine à l’hectare, jusqu’à 100 kilos pour le lavandin. Notre machine coupe 3 rangs à la fois. C’est ce qui explique notre forme de plantation. Il y a six rangs plantés de lavande, qui représentent un aller-retour de la machine, séparée par une zone non cultivée équivalente à un rang. Un rang de lavande non planté, mais qui nous permet de laisser sécher la lavande pendant 2 jours pour perdre entre 60 et 80% de son humidité ». Autant de particules humides qui ne se retrouveront pas dans l’huile essentielle.
Une botteleuse va ensuite recueillir les fleurs coupées et les compacter, à l’aide d’un filet plastique, en balles rondes, comme des bottes de foin en quelque sorte, de 500 kilos chacune destinées à la distillerie.
Les "balles" de lavande ressemblent à des bottes de foin. Elles sont prêtes à la distillation. Lavande - Vertus, culture et secrets - Toutpourlesfemmes
Les secrets de la distillation
Dans la distillerie, Jean-Pierre veille jalousement sur ses 4 vases, de grandes cuves de 5000 litres chacune, prêtes à accueillir ces balles de lavande. Chaque vase est ainsi rempli de de deux balles rondes de lavandin. De la vapeur chaude est ensuite injectée dans le bas de la vase. Cette vapeur va alors traverser les balles de fleurs, fait éclater les petits ballons qui contiennent le parfum, « l’embarque » selon l’expression employée par le lavandiculteur et le transporte par le haut.
Des extraits aromatiques arrivent ainsi complètement purs à l’entrée du condenseur. L’essence, plus légère que l’eau, va alors pouvoir se décanter tout naturellement.
L’essence sera ensuite mise en bouteille.
« A l’abri de la lumière , si possible, elle pourra se conserver 2 ans ».
Nous avez désormais le choix de son utilisation : quelques gouttes pour parfumer vos armoires, éviter les piqûres de moustique, en massage pour échauffer vos muscles, ou dans votre bain, en totale relaxation. Avec ces champs de lavande en mémoire, et pour longtemps !
Un lieu propice à la détente: La Campagne de Petre - Lavande - Vertus, culture et secrets - Toutpourlesfemmes
Où dormir
La campagne de Petre
Récemment rénovée par un couple de Parisiens, Richard et Sylvie , cette ancienne bergerie offre une vue imprenable sur les champs de lavande. On accède à ces 5 chambres d'hôtes en empruntant une large piste en terre de plus d’un kilomètre. Au bout du chemin, surplombant la vallée de l’Asse, un lieu propice à la détente, à 15 km de Valensole.
La Campagne de Petre, à Entrevennes
Tel : 04 92 82 22 41
A partir de 70 euros la chambre, petit déjeuner inclus.
Restaurant avec cuisine traditionnelle sur place
Office de tourisme de Valensole : Tel : 04 92 74 90 02
Remerciements: Comité départemental du tourisme des Alpes-de-Haute-Provence.
Laurence Grémy (texte et photos)
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