Thés de Chine

Les Chinois disent qu'ils sont les premiers à avoir cultivé le thé. Le thé, plus qu'une boisson, une institution. Encadré par des règles, des codes, des rituels et des techniques précises, le thé et sa dégustation sont élevés au rang d'art à part entière dans certaines régions du monde. Les Cérémonies du thé et ses raffinements viennent, eux, du Japon.

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Champs de thé dans la province de Jeolla-do

En Chine, le thé occupe une place majeure dans la vie quotidienne. Les Chinois en boivent tout au long de la journée, au travail comme chez eux.

2737 avant J-C

La légende chinoise voudrait que le thé existe très exactement depuis l'an 2737 avant notre ère. Cette légende raconte que des feuilles se seraient détachées d'un arbre au dessus du bol d'eau chaude que l'empereur Shen Nung avait fait bouillir pour se désaltérer. Il aurait ensuite goûté la mixture par curiosité et fut séduit par son arôme et ses propriétés stimulantes!
Une version moins bucolique raconte qu'à l'origine, on se servait de feuilles séchés pour parfumer l'eau que l'on faisait bouillir (il fallait l'assainir avant de la boire) et que ce breuvage fut immédiatement apprécié pour ses bienfaits notamment sur la fatigue, la volonté et la vue.

Le thé arriva en Europe au début du 17ème siècle à bord d'un navire hollandais de la Dutch East Company. Le capitaine avait embarqué à Java en Indonésie quelques caisses de thé. Soit ce fut des thés déjà fermentés, soit ils se fermentèrent pendant le voyage de retour. Toujours est-il qu'à l'arrivée, ce thé fut connu sous la forme de « thé noir ».

Le thé devient au cours des 17ème et 18ème siècles un véritable enjeu économique et l'objet d'une lutte permanente entre les Anglais et les Hollandais. D'ailleurs, jusqu'en 1834, La Compagnie des Indes Orientales (fondée par la Reine Elizabeth) garda le monopole de ce commerce.

Les grandes variétés de thés : des goûts et des couleurs

Il existe des dizaines de varités de thé. Sa couleur ? Les Occidentaux la déterminent à celle des feuilles sèches tandis que les Chinois observent la couleur du breuvage obtenu.

Le Thé vert : c'est le thé le plus populaire en Chine et au Japon. Réputé pour ses propriétés thérapeutiques, il est riche en tanins ce qui atténue les effets excitants de la théine, il contient de la vitamine C et de la théanine (un acide aminé) connue pour son effet relaxant.


Le Thé noir : c'est le thé le plus consommé en Occident. Il a une bien meilleure conservation à long terme que le thé vert, ce qui le rend plus facilement commercialisable et exportable. Le thé noir contient plus de théine. En Chine il est appelé thé rouge, car les Chinois appellent thé noir un thé Oolong qui sera conservé quelques années dans des pots dans un endroit frais. Il prendra alors un goût très subtil et deviendra un thé coûteux et prestigieux.

Le Thé Oolong : c'est le thé que les Chinois désignent comme bleu-vert, en raison de sa couleur lors de son infusion. C'est un thé pauvre en théine, qui trouve ses origines dans la région du Fujian en Chine. Il est très populaire en Asie, raison pour laquelle on le retrouve dans les restaurants et même dans certains fast food.

Le thé jaune et le thé blanc : ce sont des thés chinois très fins et parmi les plus délicats que l'on puisse trouver. Ils sont plutôt rares.



La cérémonie du thé est un art japonais. Dans une maison de thé chinoise, on apprend simplement les règles de dégustation du thé.

Par Alexandra Roujou