Renoir au XXe siècle - Grand Palais

Promise à être l'une des grandes expositions de la rentrée, 'Renoir au XXe siècle' se tiendra au Grand Palais du 23 septembre 2009 au 4 janvier 2010. Dédiée à l'exploration des années tardives et fécondes du maître, cette présentation d'une centaine de tableaux, de dessins et de sculptures venus du monde entier, se propose de faire redécouvrir une période et des aspects méconnus de l'oeuvre de Renoir, tout en restituant son rayonnement dans la première moitié du vingtième siècle.

Un géant de l'impressionnisme

« Je commence à savoir peindre. Il m'a fallu plus de cinquante ans de travail pour arriver à ce résultat, bien incomplet encore », déclare le peintre Pierre-Auguste Renoir (1841-1919) en 1913 au moment où l'on peut voir à la galerie Bernheim-Jeune à Paris une importante exposition de ses oeuvres, parmi lesquelles des grands nus peints au tournant du XXe siècle. C'est une révélation.

Guillaume Apollinaire fait l'éloge de celui qu'il considère comme « le plus grand peintre vivant »: « Renoir grandit continuellement. Les derniers tableaux sont toujours les plus beaux. Ce sont aussi
les plus jeunes ». « Impérissable jeunesse » en effet, pour reprendre la formule admirative de Thadée Natanson en 1896, qui voit Renoir jouir d'un prestige incontesté sur la scène artistique du début du XXe siècle. Le peintre y est salué comme une figure emblématique de l'impressionnisme des années 1870 mais il est aussi admiré pour sa capacité à avoir dépassé et renouvelé un mouvement de plus en plus largement accepté.

A l'instar de ses contemporains et amis Paul Cézanne et Claude Monet, Renoir est une référence pour de jeunes générations d'artistes. Pablo Picasso, Henri Matisse, mais aussi Pierre Bonnard ou Maurice Denis professent leur admiration pour le maître, et en particulier pour sa « dernière manière », celle du tournant du XXe siècle. De grands amateurs de l'art moderne, tels Leo et Gertrude Stein, Albert Barnes, Louise et Walter Arensberg ou encore Paul Guillaume, collectionnent Renoir aux côtés de Cézanne, Picasso ou Matisse.

Depuis, l'appréciation du « dernier Renoir » a bien changé : les tableaux de cette période sont peu connus et souvent mal aimés. Si le paysage (« Renoir's Landscapes 1865-1883 », Londres-Ottawa-Philadelphie 2007-2008) et le portrait (« Renoir's Portraits », Ottawa-Chicago-Fort Worth 1997-1998) chez Renoir ont suscité de récentes expositions, les années tardives du peintre n'ont pas fait l'objet d'études et de manifestations spécifiques, comme cela a été le cas pour Monet ou Cézanne (« Monet in the 20th century », Boston - Londres, 1998-1999 , « Cézanne, les dernières années (1895-1906)», Paris —, New York, 1978). C'est à l'exploration de ces années fécondes que l'exposition est dédiée.

Terrasse à Cagnes - Pierre-Auguste Renoir - Bridgestone Museum of Art, Ishibashi Foundation, Tokyo © Bridgestone Museum of Art, Ishibashi Foundation, Tokyo - Huile sur toile, 1905 - 46 x 55,5 cm

Renoir réinvente son art

Après les combats de l'impressionnisme Renoir remet en cause vers 1880 les préceptes du mouvement au profit du retour au dessin et du travail en atelier, en référence avouée au passé. Ce moment de crise et de tâtonnement s'achève à l'orée des années 1890, qui ouvrent la voie à la reconnaissance publique, institutionnelle et commerciale de l'artiste. Sans renier l'impressionnisme, Renoir invente alors un art qu'il veut classique et décoratif. « Peintre de figures » comme il aime à se définir, Renoir désigne tout particulièrement le nu féminin, le portrait et les études d'après le modèle, en atelier ou en plein air, à des expérimentations novatrices.

Artiste en perpétuelle quête, promis au défi, Renoir veut se mesurer aux grands exemples du passé qu'il a admirés au Louvre ou lors de ses voyages, tels que Raphaël, Titien et Rubens. Ses recherches sont dominées par le refus du monde moderne au profit d'une Arcadie intemporelle, peuplée de baigneuses sensuelles et inspirée du Sud de la France qu'il fréquente assidûment à partir des années 1890. Il perçoit le paysage méditerranéen comme une terre antique, à la fois berceau et dernier refuge d'une mythologie vivante, familière et actuelle.

Renoir revient de façon régulière et obstinée à un nombre limité de thèmes qu'il n'hésite pas à explorer dans des techniques inédites pour lui, comme la sculpture. Au fil des années 1900, le travail d'après le motif et les modèles conduit à une recomposition complète et libre du sujet, dont les odalisques et surtout Les Grandes Baigneuses de 1918-1919 (Paris, musée d'Orsay) marquent le couronnement. Renoir ne désigne-t-il pas ce tableau comme un « aboutissement » et un « tremplin pour les recherches à venir » ? C'est ainsi que l'entendent certains artistes en France au début du XXe siècle, dans le contexte souvent polémique du développement du cubisme et des abstractions : Renoir définit un point d'équilibre entre objectivité et subjectivité, entre tradition et innovation, à la source d'une modernité classique.

Aussi l'exposition est-elle construite selon une double perspective : faire redécouvrir une période et des aspects méconnus de l'oeuvre de Renoir (les peintures décoratives, les dessins, la sculpture,...), tout en restituant le rayonnement de son art dans la première moitié du XXe siècle en France. L'exposition rassemblera une centaine de tableaux, de dessins et de sculptures de Renoir, provenant de collections publiques et privées du monde entier.

La source

Ces nus, portraits et études de modèles ont pour certains appartenu à Matisse ou Picasso. Répartis en une quinzaine de sections, ils seront ponctuellement confrontés à des oeuvres de Picasso, Matisse, Maillol ou Bonnard, attestant la postérité de Renoir. Ainsi, l'exposition invite à revoir le dernier Renoir en sollicitant le regard que ces artistes de la première moitié du XXe siècle ont posé sur un maître du XIXe siècle qui était leur contemporain.

Commissariat de l'exposition

- Galeries nationales du Grand Palais, Paris:
Commissaire: Sylvie Patry, conservateur, musée d'Orsay
Commissaire de la section « Documents autour de Renoir »: Isabelle Gaëtan, chargée d'études documentaires, Musée
d'Orsay
Commissaire pour la sculpture: Emmanuelle Héran, conservateur, adjoint de l'administrateur général de la Rmn
- Los Angeles County Museum of Art (LACMA), Los Angeles:
Claudia Einecke, conservateur, LACMA et J.Patrice Marandel, conservateur en chef, LACMA
- Philadelphia Museum Of Art, Philadelphie:
Joseph J. Rishel, the Gisela and Dennis Alter Senior Curator of European Painting, Philadelphia Museum of Art et
Jennifer Thompson, conservateur, Philadelphia Museum of Art

Scénographie

Pascal Rodriguez, architecte DPL

- Cette exposition est organisée par la Réunion des
musées nationaux, le musée d'Orsay et le Los
Angeles County Museum of Art, en collaboration avec
le Philadelphia Museum of Art.

- Elle sera présentée au Los Angeles County Museum
of Art du 14 février au 9 mai 2010 puis au
Philadelphia Museum of Art du 12 juin au 5
septembre 2010.

Par Nicole Salez