Natif de Bayonne, Léon Bonnat (1833 - 1922), peintre, portraitiste et collectionneur, a donné à la ville toutes les oeuvres d'art qu'il avait acquises. Elles sont aujourd'hui rassemblées au très beau Musée Bonnat, l'un des plus importants en France.
Le peintre
Léon Bonnat nait le 20 juin 1833 à Bayonne.
À l'âge de 14 ans, il part avec sa famille vivre à Madrid, où son père a fondé une librairie. C'est là qu'il débute son éducation artistique.
Pendant les six années passées à Madrid, Léon Bonnat découvre le Prado et apprécie beaucoup la peinture espagnole, en particulier celle de Ribera. Il entre à l'Academia Real de las Bellas Artes de San Fernando, dans l'atelier de Federico Madrazo.
Il poursuit son apprentissage à l'École de Dessin de Bayonne, sous la direction de Romain Julien, puis à Paris dans l'atelier de Léon Cogniet à l'École des Beaux-Arts. Au Salon de 1857, il présente trois portraits et concourt cette même année pour le Prix de Rome avec le tableau 'La Résurrection de Lazare'. Il obtient le second Grand Prix.
En 1858, il part pour Rome et l'Italie où, durant trois années, il va découvrir et copier les grands maîtres de la Renaissance italienne. Ses envois au Salon, 'Le bon Samaritain' en 1859, 'Adam et Ève découvrant le corps d'Abel' en 1861, 'Le martyre de Saint-André' en 1863, seront profondément influencés par les œ,uvres de Michel-Ange en particulier.
En 1868, Bonnat participe avec Gérôme à un voyage en Orient qui le mène de l'Egypte à Jérusalem. À son retour, il aborde les sujets orientaux, mais sans succès auprès du public qui préfère ses portraits à ses tableaux de composition.
Le portrait de Thiers fut une des principales attractions du Salon de 1877. Parmi ses portraits, certains ont transmis à la postérité, de façon définitive, l'image des personnages historiques, notamment ceux de Victor Hugo, Jules Ferry, Renan, Sadi Carnot, Fallières, Emile Loubet, Félix Faure, le cardinal Lavigerie, Gambetta, Pasteur, Puvis de Chavannes, Barye, etc...
Henri Achille Zo: Bonnat parmi ses élèves basques et béarnais©RMN -R.G.OjedaLe collectionneur
La rencontre avec His de la Salle est déterminante pour la vocation de collectionneur de Bonnat. Devant l'éblouissement du jeune artiste, His de la Salle lui fait cadeau d'un croquis de Rembrandt, d'un dessin de Poussin puis, plus tard, d'un Watteau. Certaines œ,uvres lui sont données par ses modèles, d'autres par ses maîtres ou par des collectionneurs, mais l'essentiel provient d'achats et de recherches incessantes à partir de 1880, au moment où sa réputation parvient à son apogée. La grande fièvre durera vingt ans.
Dès qu'il put se consacrer à sa nouvelle passion, Bonnat n'eut qu'un seul but : créer un musée à Bayonne. En 1891, Léon Bonnat décide de donner à sa ville natale toutes les oeuvres d'art qu'il avait acquises. En 1901, il se sépare d'une partie de ses richesses pour les installer lui-même dans le nouveau musée. Le reste ne suivra qu'en 1922, au lendemain de sa mort, le 9 septembre 1922 à Monchy-Saint-Eloy.
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